행동 경제학과 심리학이 만나는 지점 – 인간은 왜 비합리적인가?

1. 경제학이 놓친 인간의 심리

전통 경제학은 인간을 ‘합리적인 경제인(homo economicus)’으로 가정합니다.
즉, 사람은 언제나 최대의 이익을 추구하고, 합리적인 선택을 한다는 전제에 기반하죠.
하지만 실제 우리의 선택은 어떨까요?
할인을 핑계로 원래 사려던 물건보다 더 비싼 제품을 사거나,
장기적으로 손해를 보더라도 지금 당장의 만족을 선택하는 행동은 흔히 일어납니다.

이처럼 현실의 인간은 수학적으로 계산된 최적의 선택이 아닌,
감정과 직관에 따라 움직이는 존재임을 행동 경제학은 주목했습니다.
그리고 이 ‘비합리성’이야말로 우리의 행동을 더 현실적으로 설명할 수 있는 핵심 열쇠라는 것을 보여주었죠.
이 지점에서 심리학과 경제학의 만남이 시작됩니다.

 

 

2. 인지 편향이 우리의 판단을 왜곡한다

우리가 비합리적인 결정을 내리는 주요 원인 중 하나는 "인지 편향(cognitive bias)"입니다.
대표적으로 손실 회피(loss aversion) 성향이 있습니다.
이 이론은 같은 양의 이익보다 같은 양의 손실에 더 큰 감정적 영향을 받는다는 내용을 담고 있죠.
예를 들어, 1만 원을 얻는 것보다 1만 원을 잃는 것이 훨씬 더 강한 심리적 타격을 줍니다.

또한 확증 편향(confirmation bias), 현 상태 유지 편향(status quo bias),
대표성 휴리스틱(representativeness heuristic) 등
수많은 편향이 우리의 판단력을 흐리고,
때로는 스스로도 이해할 수 없는 선택을 하게 만듭니다.

이러한 편향은 감정, 직관, 과거의 기억, 사회적 맥락에 의해 강화되며,
경제적 판단뿐 아니라 인간관계, 소비, 투표, 교육 등
삶의 모든 영역에서 영향을 미칩니다.

 

3. 감정은 선택의 변수이자 핵심

우리는 감정을 배제한 상태에서 이성적으로 판단한다고 믿지만,
실제로는 감정이 판단의 방향을 정하는 나침반 역할을 합니다.
신경경제학(neuroeconomics)은 감정 중추인 "편도체(Amygdala)"와
보상 시스템인 도파민 경로가
의사 결정과 밀접하게 연결되어 있다는 것을 밝혔습니다.

예를 들어, 긴장감이나 두려움이 클 때는 위험 회피 성향이 강해지고,
긍정적인 기대감이 클수록 과감한 소비나 투자로 이어질 가능성이 높습니다.
이러한 감정 기반 결정은 종종 합리적 기준에서는 ‘이해할 수 없는 행동’처럼 보이지만,
심리적으로는 매우 자연스럽고 예측 가능한 반응이라는 점에서
우리는 감정을 배제할 수 없는 존재라는 사실을 확인하게 됩니다.

 

 

4. 실생활 속 비합리성 – 그러나 ‘나름의 합리성’

카페에서 4,900원짜리 커피보다 5,000원짜리 커피를 선택하는 이유,
무료배송을 위해 필요 없는 물건을 더 사는 이유,
다단계에 빠지거나 로또에 집착하는 이유.
이 모든 행동들은 객관적으로는 비합리적 일지 몰라도,
개인의 심리 구조 속에서는 ‘나름의 합리성’을 갖는 판단입니다.

행동 경제학은 이런 비합리적 행동을 설명하면서도,
그 안에 심리적 보상, 감정 조절, 자기 정체성 보호 같은 이유가 숨어 있음을 밝혀냈습니다.
즉, 사람은 반드시 ‘수익’을 위해서가 아니라,
심리적 안정, 자존감 회복, 소속감 유지 같은 정서적 이유로도 소비하거나 행동한다는 점이죠.

이처럼 우리는 숫자보다 감정, 논리보다 직관에 기반한 결정을 자주 내리고 있으며,
그러한 경향은 인간이라는 존재의 본질적인 특성과 무관하지 않습니다.

 

 

✅ 결론: 인간은 비합리적인 것이 아니라, ‘감정적으로 합리적인 존재’다

행동 경제학과 심리학의 만남은 인간의 비합리성을 비난하는 것이 아니라,
그 비합리성 속에 숨은 정서적 논리를 이해하려는 시도입니다.
우리는 ‘최선의 선택’을 하지 않을 때도 많지만,
그 선택의 배경에는 두려움, 기대, 자존감, 습관, 비교, 소속감 같은
복합적인 심리 요소가 작용하고 있습니다.

비합리성은 오류가 아닙니다.
그것은 인간이 환경에 적응하고, 감정을 조절하고,
자기 삶의 의미를 찾기 위한 심리적 생존 전략일 수 있습니다.
다니엘 카너먼은 말했습니다.
“인간은 기계처럼 완벽하게 계산하지는 못하지만,
그만큼 더 인간적이고 유연하다”고요.

결국 우리는 단순히 수익을 극대화하는 존재가 아니라,
감정과 연결된 삶을 선택하는 존재입니다.
행동 경제학은 바로 이 점을 인정하고,
‘왜 그렇게 행동했는가’보다 ‘그 선택이 당신에게 어떤 감정적 의미였는가’를 묻는 학문입니다.

우리의 삶은 논리로만 이루어져 있지 않습니다.
때로는 논리를 넘어서는 감정의 흐름,
즉 비합리성 속의 인간다움이 진짜 진실을 담고 있는지도 모릅니다.
그렇기에 우리는 완벽하게 합리적일 수는 없지만,
그 비합리성 안에서 진짜 나를 이해할 수 있는 길을 발견할 수 있을 것입니다.